Pendant presque un siècle, Karl Marx a été pris en otage par les -ismes, interprété de manière erronée dans les écrits d’Engels et par les visées totalitaires de Lénine et de Staline. S’opposant à cette image traditionnelle, Jonathan Sperber démontre que Marx est plus à rapprocher de Robespierre que des communistes du xxe siècle.
En s’appuyant sur les archives complètes de Marx et Engels enfin accessibles, il juxtapose le portrait de l’homme dans sa vie privée et celui de l’homme public qui aida à fomenter les révolutions de 1848-1849 et dont les écrits incendiaires enflammèrent les milieux dissidents européens. Il restitue ainsi son parcours dans le contexte du xixe siècle.